Um raio de luz não polarizado que incide normalmente na superfície de um cristal, paralelamente a uma seção principal (aquela que contém o eixo óptico), conforme esquema 1   mostrado na figura ao lado, sofrerá o fenômeno da dupla refração, com o surgimento de dois raios de luz, ordinário (O) e extraordinário (E), que vibram em planos ortogonais entre si. Enquanto um raio de luz polarizado segundo uma direção qualquer e não coincidente com nenhuma das direções privilegiadas da indicatriz, incidir perpendicularmente à superfície do cristal, conforme o esquema 2 da figura ao lado, este sofrerá o fenômeno da dupla refração, surgindo dois raios de luz com índices de refração e direções de vibração proporcionais a E e a O.

Raio de luz não polarizado (1) e polarizado incidindo segundo uma direção qualquer porém não paralela a E ou a O (2).